かつて、函館のホームに、すこし丸みを帯びた銀色の先頭車が停まっていた。
車体には「SUPER HOKUTO」の文字。
それは、北海道を縦断して走った、振り子式の高速特急──キハ281系気動車の姿だった。
札幌と函館を、わずか2時間59分で駆け抜けたその速さは、北海道の在来線に夢と革新をもたらした。
忘れかけていた思い出を、AI嬢ミナと一緒にたどる今回の「AI嬢ミナと一枚の記録から」は、JR北海道 キハ281系気動車「スーパー北斗」を語ります。
<ミナ>
わぁ……この列車、なんだかすごく速そう。銀色のボディに「スーパー北斗」って、大きく書いてある……！
<汽車のリ>
これはね、キハ281系気動車っていう特急列車だよ。1994年に登場して、「スーパー北斗」としてデビューした、北海道を代表する特急だったんだ。
<ミナ>
そっか……これ、ディーゼルで走るやつだよね？なんか顔つきもすごくシャープで、まさに速さのために生まれたって感じ！
<汽車のリ>
そのとおり。このキハ281系は、日本で初めて量産された振り子式の気動車だった。カーブの多い北海道でもスピードを落とさずに走るために、車体が自動で傾く仕組みになってたんだ。
<ミナ>
えっ、振り子！？カーブで身体がふわってなるやつでしょ？乗ってみたかったな〜。
<汽車のリ>
当時としてはすごく先進的だったよ。
そしてなにより衝撃だったのは、札幌から函館までの最速運転──なんと2時間59分だったんだ。
<ミナ>
え！？2時間台！？
え〜〜、それってもう新幹線じゃん……！
ディーゼルの特急でそんなに速く走れるなんて、びっくりだよ！
<汽車のリ>
それまでの「北斗」はキハ183系っていう車両で、所要時間は3時間29分だったから、30分も短縮された。
表定速度も、日本の在来線の中でトップクラスだったんだよ。
<ミナ>
表定速度って、たしか平均のスピードだよね？
<汽車のリ>
そうそう。停車や発車も含めた、実際の走行全体の平均スピード。
このときのスーパー北斗は、約107km/h。在来線で100キロ超えって、なかなか出せない数字なんだ。
<ミナ>
すごいなぁ……でも、今のスーパー北斗って、こんなに速くないよね？
この「2時間59分」って、今じゃもう見かけない気がする……
<汽車のリ>
うん、今は最速でも3時間40分くらいかかってる。
いろんな理由があってね。
<ミナ>
え〜、なんで？
車両が違うからってだけじゃ、ここまで違いが出るのかな……？
<汽車のリ>
確かに、今走ってるのはキハ261系っていう新しい気動車で、これは振り子が付いてない。だからカーブではスピードを落とさなきゃいけないんだ。
でもそれだけじゃないよ。
<ミナ>
ほかにもあるの？
<汽車のリ>
あるある。たとえば停車駅。
1994年の最速達便──たとえば「スーパー北斗2号」は、札幌と東室蘭の間をノンストップで、次の停車駅がもう函館だったんだ。
<ミナ>
えっ！？東室蘭だけ！？
それで2時間59分！？……速いっていうより、もはや飛んでるレベルじゃん！
<汽車のリ>
だよね（笑）
同じ2時間59分の別の便では、苫小牧と東室蘭の2駅だけに停車してたのもあるけど、それでも全体で3時間を切ってたんだよ。
<ミナ>
すごいなぁ……。でもさ、今はもっと駅に止まるよね？
<汽車のリ>
うん、今は南千歳・登別・洞爺・森とか、乗る人の多い場所にこまめに止まってる。利便性を重視したダイヤなんだ。
<ミナ>
なるほど……でも、それだけじゃなくて、安全とかも関係あるんじゃない？
<汽車のリ>
そのとおり。
JR北海道は、過酷な自然環境の中で「とにかく走りきること」を最優先にするようになった。
無理なスピードを出すよりも、安定して、安全に、確実に運ぶ──それが今の方針なんだ。
<ミナ>
うん……速さもかっこいいけど、ちゃんと着くことがいちばん大事。
この写真のキハ281系は、その“夢の速さ”を叶えてくれた、特別な存在だったんだね。
運行開始：1994年（スーパー北斗としてデビュー）
特徴：
日本初の量産型・制御付き自然振り子式気動車
曲線通過速度は「本則 +30km/h」を実現
在来線気動車で初めて130km/hの営業運転を達成
それまでの「北斗」（キハ183系：3時間29分）を大きく短縮し、最速2時間59分で札幌〜函館を走破
この「2時間59分」は、表定速度 約107km/h。日本の在来線における最高水準の記録だった
最速便の停車駅（1994年当時）（いずれも所要時間2時間59分）
スーパー北斗19号（下り）：札幌、苫小牧、東室蘭、函館（4駅）
引退とその後：
キハ281系は2022年9月30日をもって定期運行終了
後継車両はキハ261系（非振り子式）へ統一
停車駅の増加や安全性重視の運行方針により、所要時間は約3時間40分に
かつての「夢のような速さ」は役目を終えたが、記録と記憶は今も残り続けている
